Guatemala staat bekend als de geboorteplaats van de Mayacultuur, regenwouden en een bergachtig landschap waar steden gelegen zijn die een koloniale sfeer in de straten hebben hangen. Het duurde dan ook niet lang vooraleer ik Guatemala als een van mijn favoriete bestemmingen ging beschouwen.

Koloniale steden

Ik wist niet echt wat te verwachten van Guatemala. Dat het in Centraal-Amerika lag, een heerlijk klimaat had en wat ruïnes van de Mayacultuur binnen zijn landgrenzen had. Nee, veel meer dan dat wist ik niet van Guatemala. Buurland Mexico was me dan iets beter bekend gezien ik er nog enkele maanden via de Erasmus Universiteit ben geweest. Mijn vriend trok ooit drie maanden door Panama, Costa Rica en Nicaragua en had me nu weten te overtuigen om van Guatemala onze volgende reisbestemming te maken.

Onze eerste echte kennismaking met het land krijgen we in Antigua, een indrukwekkend koloniaal meesterwerk en een hoogtepunt voor heel wat reizigers die Guatemala bezoeken. De stad blijft iedereen verbazen met de koloniale sfeer die in de straten hangt en zo ook ons. Het is een populaire stop op ieders reisschema voor zijn levendige nachtleven en wijd aanbod aan restaurants waar je de Centraal-Amerikaanse keuken kunt proeven. Daarnaast is Antigua een prima uitvalsbasis voor wie zich fit genoeg waant om een van de nabijgelegen vulkanen die boven de stad uitkijken te beklimmen. En laat dat ook net op ons Guatemala programma staan.

Vulkanen in Guatemala

Guatemala is een land vol vulkanen en het zou dan ook zonde zijn om er geen te beklimmen. Na ons bezoek aan de koloniale stad Antigua heb ik behoefte aan iets actievers. De nabij gelegen vulkaan Pacaya die hoog boven de stad uittorent, lonkte me gisteren al. Een zondagswandeling wordt het niet, zo wordt duidelijk als enkele lokale inwoners ons vertellen dat Pacaya een van de actiefste vulkanen op Guatemala is. Hem beklimmen is toegestaan, laten ze weten. Er zijn zelfs wandelpaden en trails op de berg die ons langs lavastromen naar de top van de berg brengen. De hitte van de vulkaan is dan ook een erg goed excuus als ik al snel begin te zweten. Gelukkig loont het uitzicht erg de moeite. Pacaya is niet de enige vulkaan waar we onze zinnen op hebben gezet. Tijdens onze reis hebben we een stop gepland in Xela, een stad die heel wat avontuurlijke reizigers en backpackers aantrekt. De reden? De 4220 meter hoge Tajamulco vulkaan, tevens het hoogste punt van Centraal-Amerika.

Het Meer van Atitlan

Het Meer van Atitlan is een van de plaatsen in Guatemala waar geen enkele reiziger niet onder de indruk is. Het hemelsblauwe wateroppervlak met de omliggende vulkanen in de achtergrond vormen een plaatje dat zo op een postkaartje met groeten uit Guatemala kan staan. Geen wonder dus dat het ook op onze reisplanning staat. Na de zware beklimming van de vulkaan Pacaya doen we het opnieuw weer even rustiger aan. Het meer is omringd door kleine dorpjes die erg eigenaardig en levendig kunnen zijn. Aan de hand van een boottocht hoppen we van dorp tot dorp. San Pedro La Laguna is wellicht de meest toeristische van allemaal, hoewel ik de backpackersfeer die er hangt erg leuk vind. Santa Cruz La Laguna was dan weer een stuk rustiger en daar verbleven we dan ook een nacht.

De Jungle van Guatemala

Een groot deel van Guatemala is bedekt met een tropisch regenwoud. En hoewel we de jungle ook zouden ervaren wanneer we een van de vele archeologische sites en Maya ruïnes zouden gaan bezoeken, besloten we toch nog een extra jungle trek te boeken. Het is dan ook de beste kans om exotisch wildlife zoals verschillende apensoorten en toekans te spotten. We kozen voor een vijfdaagse trekking naar El Mirador, een van de overgebleven Maya ruïnes in Guatemala. Hiervoor trokken we naar Flores, een stad gelegen op een eiland op het midden van het Peten Itza meer. De stad wordt voornamelijk bezocht omdat hier heel wat tours richting de vele archeologische Mayasites beginnen. Helaas neemt Tikal de aandacht weg van het stadje dat op zich ook de moeite waard is. De historische kerk, de gebouwen met de rode daken en de vele heerlijke restaurants zijn het zeker waard om hier een dag langer te blijven. Ook wij bleven niet langer in Flores om aan onze tocht te beginnen. Gelukkig was het “droogseizoen” in Guatemala, want we hadden al verhalen gehoord van andere reizigers die deze tocht hadden gedaan terwijl ze met hun knieën diep in de modder zaten. Onder die omstandigheden zijn er heel wat muggen waren en bovendien is het druk door alle andere groepen die de tocht maken. Andere groepen waren er nu ook, maar dat was dan ook het enige minpunt.

Tikal

De beschrijving van 'een absolute must' in Guatemala is iets dat tegenwoordig erg vaak wordt gebruikt als het gaat om het beschrijven van bepaalde bestemmingen, maar het is erg moeilijk om Tikal op een andere manier te gaan omschrijven. Tikal behoort tot de meest indrukwekkende archeologische sites ter wereld en is een van de hoofdredenen waarom reizigers naar Guatemala komen. Mijn vriend was dan ook al maanden bezig geweest over het bezoeken van Tikal. Vandaag was het dan zo ver. De site is vrij makkelijk te bereiken ondanks de afgelegen locatie. Opnieuw trekken we drie dagen door de Centraal-Amerikaanse jungle om uiteindelijk de ruïnes van deze Mayastad in Guatemala te bereiken. Heel eventjes waande ik me zelfs Indiana Jones. Dat mijn voeten nog pijn deden van de vorige jungle trek nam ik er maar bij. En eerlijk is eerlijk, als ik de prachtige tempels van Tikal zag, was ik de pijn snel vergeten.

Genieten in Semuc Champey

Onze laatste dagen in Guatemala deden we het opnieuw wat rustiger aan. We zijn al een aantal keer verrast geweest door de wonderlijke natuur, maar ook dat werd overtroffen door Semuc Champey. Toegegeven, een verzameling aan natuurlijke meertjes verbonden door een rivier die omgeven zijn met een dichtbegroeid regenwoud, er zijn ergere settings. Het is niet alleen een van de beste plaatsen in Guatemala om te zwemmen in een natuurlijke omgeving, maar de mogelijkheid om grotten te gaan verkennen en te raften zorgt ervoor dat het een populaire trekpleister is. Wij hielden het bij een zwempartij.

Voordat we terug naar Guatemala Stad trokken, maakten we nog een stop in Chichicastenango, een stadje dat bekend staat om de markt die er iedere donderdag en zondag plaatsvindt. Het is de grootste markt van Centraal-Amerika en je treft er zowel toeristen als lokale inwoners aan. De smalle kasseien straatjes en de met rode pannen bedekte daken zorgen voor een magische ervaring als je door de stad ronddwaalt, maar het is de caleidoscoop aan kleuren op de markt die zorgt voor een kleurrijke sfeer. Op de markt vind je alles van bloemen, fruit, groenten, huishoudelijke spullen tot zelfs oud speelgoed. De handgemaakte lappen stof die ze gebruiken voor het maken van hun traditionele kledij, waren dan weer een prima souvenir voor thuis na onze reis naar Guatemala.